What we really mean when we speak of "textile recycling"

Was als «Recycling» bezeichnet wird, ist häufig reines Wiederverwenden: Die Kleider werden verkauft, nochmals oder mehrfach getragen – und danach endgültig entsorgt. Meist landen sie im Abfall, auf Deponien oder seltener in Kehrichtverbrennungsanlagen.

In der Schweiz werden laut dem Geschäftsbericht von Texaid jährlich rund 36’000 Tonnen Kleider gesammelt. Das entspricht etwa 100 Tonnen pro Tag. Etwas mehr als die Hälfte davon gelangt zur Zweitnutzung auf weltweite Secondhandmärkte.

Today, people often speak of recycling when all they are really referring to is textile collection: in Switzerland, around 36,000 tonnes of discarded clothing are collected each year (source: TEXAID), which is equivalent to around 100 tonnes per day. Slightly more than 50 percent of the collected clothing is re-used on the global second-hand clothing market.

Recycling doesn't automatically mean «recycling»

But this is a form of re-use, not recycling: the clothing is sold, in the best case is worn several more times and is then definitively disposed of, i.e. it normally ends up in a landfill site or, less frequently, in a waste incineration plant.

Collected clothing that can no longer be worn is processed into cleaning cloths, coarse wool and insulating materials. But here, too, this form of re-use is not recycling in the strictest sense of the term: here we speak of “down-cycling”, because high-quality textiles end up being transformed into lower quality materials.

Real recycling: between chemistry and mechanic

Managing textile materials and retaining them in a genuine closed cycle – i.e. recycling in the strictest sense – is another matter altogether. There are currently two recycling technology categories: mechanical and chemical recycling.

In the first category, discarded textiles are processed mechanically. The fibres are extracted without the use of chemicals, and are then spun again, or PET is chopped and the resulting granules are melted down and spun into threads. Depending on the area of application, certain losses in terms of quality have to be taken into account with mechanical recycling.

Mechanical recycling leads often to raff yarns

The extraction process results in the formation of short fibres, the ends of which protrude further in the spun yarn than the ends of long-staple fibres, and this causes mechanically recycled yarn to feel coarse. This is of little relevance if the yarn is to be used for floor coverings, or if it can also give rise to attractive design aspects. But for delicate shirt fabrics or soft bed linen, mechanically recycled yarns can only be used in small quantities in combination with new yarns.

Better yarn quality but more complex

With respect to yarn quality, chemical recycling is more promising, but is also somewhat more complex: here, the basic components of the materials – for example, cellulose in the case of cotton, and oil-based components of polyester – are extracted from the textiles. This means that the materials have to be in the purest possible form, and thus that prior sorting should therefore be carried out where possible.

Solutions for mixed fibers also

In the meantime, however, for processing mixed fabrics there are already innovative methods, for example a step-by-step process that extracts the various components of the textiles one at a time. The pulp produced from chemical recycling can be used to spin new fibres.

In the case of cotton, these are no longer exact matches of the original fibres, but they meet similar quality requirements and can be used in the same areas of application (e.g. as lyocell for clothing).

Future challenges

One of the challenges regarding chemical recycling concerns the need to structure the process so that it meets today’s requirements: chemistry offers countless opportunities, but only a small proportion of these are ecologically sound and thus suitable for textile recycling.

A large number of start-ups are being established throughout Europe (including in Switzerland), which could contribute towards ecologically sound chemical recycling. Bringing together the various solutions to form a uniform process which above all is so low-cost that it can readily compete with the prices of new materials is the main hurdle that has to be overcome in the next few years.

Chemisches Recycling: hochwertiger, aber komplexer

Das chemische Recycling löst die Grundstoffe – zum Beispiel Cellulose bei Baumwolle oder die Erdölbestandteile bei Polyester – mithilfe von chemischen Verfahren aus dem Material. Voraussetzung ist, dass die Stoffe möglichst rein sortiert vorliegen.

Für Mischgewebe gibt es bereits erste Verfahren, die die einzelnen Bestandteile schrittweise voneinander trennen. Aus der so gewonnenen Spinnmasse entstehen neue Fasern, die qualitativ mit den ursprünglichen vergleichbar sind – etwa bei Lyocell für Kleidung.

Lösungen auch für Mischgewebe

Inzwischen gibt es auch für Mischgewebe bereits erste innovative Ansätze. Möglich ist zum Beispiel ein stufenweises Verfahren, das die verschiedenen Bestandteile der Textilien nacheinander herauslöst. Aus der «Spinnmasse» des chemischen Recyclings lassen sich neue Fasern machen.

Diese haben zwar (im Falle von Baumwolle) nicht mehr die gleiche Qualität wie die ursprünglichen Fasern. Dennoch genügen sie ähnlichen Qualitätsansprüchen und können in denselben Gebieten zur Anwendung kommen (zum Beispiel als Lyocell für Bekleidung).

Grosse Chancen, grosse Hürden

Die grösste Herausforderung beim chemischen Recycling besteht darin, Prozesse zu entwickeln, die ökologisch vertretbar und wirtschaftlich konkurrenzfähig sind. Die Chemie bietet viele Möglichkeiten – aber nur ein kleiner Teil davon ist umweltverträglich.

In der Schweiz wie europaweit arbeiten Start-ups an Lösungen, die zu einem umweltschonenden Recycling beitragen könnten. Doch erst wenn sich diese Ansätze zu einem kostengünstigen Gesamtkonzept verbinden lassen, das mit neuen Materialien mithalten kann, wird echtes Recycling zur echten Alternative.